Двухдневное сражение, разыгравшееся на просторах Кораллового моря 7 — 8 мая 1942 г.. напрочь перечеркнуло прежние представления об эскадренной тактике и устоявшихся принципах военно-морского искусства. Впервые в истории противники не видели друг друга напрямую, и исход боя решала не артиллерийская дуэль боевых кораблей, а взаимные атаки палубных самолетов, взлетавших с авианосцев. Сначала участь жертвы выпала японскому авианосцу «Сёхо» — армада из почти сотни самолетов с «Йорктауна» и "Лексингтона» буквально засыпала его бомбами и торпедами. Получив около 20 попаданий, «Сёхо» затонул, став первым авианосцем, погибшим в войне на Тихом океане. Но вскоре японцы взяли реванш; в "Лексингтон" угодили две торпеды и пять бомб. Поначалу американцам казалось, что полученные повреждения не так уж значительны — гигантский корабль сохранил ход. пожары удалось быстро локализовать, и после завершения авианалета он даже начал принимать на палубу находившиеся в воздухе самолеты. Тогда еще никто не знал, что из-за деформации корпуса в одной из цистерн с авиатопливом образовалась течь, и пары бензина начали скапливаться в нижних помещениях.
«В 12.47 "Лексингтон" внезапно содрогнулся от ужасного взрыва, который, казалось, произошел в самом днище корабля. Авианосец раскачался значительно сильнее, чем от предыдущих взрывов, происшедших во время боя. Из подъемника на полетной палубе начал валить дым», — так вспоминал командир "Лексингтона" кзптен Ф.Шерман. Вспыхнувший пожар вызвал еще несколько взрывов авиабензина и боезапаса, после чего положение авианосца стало критическим. Многочасовая борьба экипажа за живучесть оказалась безрезультатной. В конце концов многострадальный корабль пришлось оставить и добить торпедами с эсминца, Так флот США лишился одного из двух своих самых больших и самых знаменитых авианосцев...
Впрочем, создавался "Лексингтон" вовсе не как авианосец. В 1916 г. американцы, по примеру союзников-англичан, приступили к проектированию линейных крейсеров. Правда, в стремлении получить самый мощный и самый быстроходный в своем классе корабль они дошли до абсурда. На бумаге гигантский и безумно дорогой линейный крейсер имел настолько слабую броневую защиту, что вступать в артиллерийский бой с любым потенциальным противником ему было бы крайне опасно.
Ютландское сражение 1916 г. подтвердило ошибочность концепции таких кораблей, однако флот США все же заказал сразу шесть (!) линейных крейсеров водоизмещением по 45 тыс. т, вооруженных 406-мм орудиями и при этом защищенных всего лишь 178-мм броневым поясом. К счастью для американцев, постройку этих кораблей — согласно решениям Вашингтонской конференции 1922 г.-прекратили.
Вместе с тем, отправить на слом незаконченные корабли (два из которых — "Лексингтон" и «Сарэтога» — находились более чем в 33-процентной готовности) было жалко. И американцы ухватились за предоставленную международным соглашением возможность переоборудовать два несостоявшихся линейных крейсера в авианосцы. Уже в конце 1922 г на верфях возобновились работы, а через пять лет "Лексингтон" и "Саратога" вступили в строй флота в новом качестве. В ту пору очи были самыми большими и самыми быстроходными авианосцами в мире. Американские моряки дали им уважительные прозвища -Леди Леке» и -Леди Сара" (напомним, что в английском языке существительное the ship — -корабль» — женского рода).
В отношении корабельной архитектуры "Лексингтон" и "Саратога" опередили свое время, оказав заметное влияние на дальнейшее развитие этого класса боевых кораблей. Они имели полностью закрытый одноярусный ангар размером 129,2 х 22,55 м. Его высота была рекордной - 6,4 м, что в дальнейшем позволило неоднократно менять самолеты на более тяжелые. Проектная численность авиагруппы — 78 машин, хотя на практике корабли иногда несли по 90 и более. Любопытно, что избыточные для 1920-х гг. размеры плавучего аэродрома стимулировали авиаконструкторов разрабатывать новые типы палубных самолетов. То есть именно «незаконнорожденные» авианосцы сыграли огромную роль в становлении и быстром развитии корабельной авиации в период между двумя мировыми войнами.
Самолеты подавались на верхнюю палубу двумя довольно близко расположенными друг к другу лифтами. Кормовой (размером 9,15 х 11 м) предназначался только для истребителей, носовой (9.15 х 18,3 м) — для бомбардировщиков (весом до 8 т). Интересной особенностью носового самолетоподьемника было то, что он мог поднимать машины с большой длиной фюзеляжа, для чего имелся дополнительный откидной люк размером 6 х 8 м. В то же время наличие на огромных кораблях всего двух лифтов оказалось серьезным просчетом конструкторов и в дальнейшем отрицательно сказалось на эффективности использования палубной авиации.
Первоначально авианосцы несли по одной 47-м катапульте, предназначавшейся для запуска гидросамолетов, но в 1934 Г их сняли. Вновь катапульты появились на «Саратоге» в 1944 г, когда взлетный вес самолетов вырос настолько, что длины палубы для их разбега уже не хватало. Торможение крылатых машин при посадке обеспечивали 8 поперечных тросовых аэрофинишеров и 4 аварийных барьера.
"Лексингтон" и "Саратога" имели необычную для своего времени турбоэлектрическую силовую установку огромной мощности — 180 тыс. л.с. Причем турбогенераторы находились в центральных отсеках, а котельные отделения — слева и справа от них и вдоль бортов.
Броневая защита корпуса состояла из 178-мм пояса по ватерлинии и 51-мм нижней палубы. Противоторпедную защиту обеспечивали наделки - були и четыре внутренние продольные переборки с каждого борта. В районе ватерлинии имелись дополнительные були, служившие лишь для обеспечения необходимой остойчивости корабля.
В соответствии с господствовавшими в 1920-е гг. тактическими взглядами, американцы оснастили свои корабли вооружением, аналогичным тяжелому крейсеру. Бесполезные 203-мм башни сняли только в начале 1942 г. Зенитное вооружение на протяжении службы постоянно усиливалось: сначала за счет установки 12,7-мм пулеметов, затем — 28-мм автоматов и, наконец, 40-мм «бофорсов» и 20-мм -"эрликонов". Универсальные башенные 127-мм пушки получила только "Саратога" в 1943 г. К концу войны этот корабль стал рекордсменом по числу установленных 40-мм автоматов — 96 стволов!
В довоенные годы "Леди Леке" и «Леди Сара» были необычайно популярны и служили своего рода визитной карточкой американского флота. О них постоянно сообщалось в прессе, открытки с их изображением издавались массовыми тиражами. Желая подчеркнуть огромную мощность энергетической установки этих авианосцев, тогдашние газеты приводили следующие факты. Например, если использовать корабли в качестве электростанций, то каждый сможет обеспечить полное электроснабжение такого города, как Бостон. Авианосец в состоянии зажечь 5,6 млн стандартных электроламп или обеспечить работу 140 тыс. радиостанций 1 -го класса. Приводился даже такой экзотический пример: если подключить энергетику "Лексингтона" к насосам, то за год они смогут понизить уровень озера Мичиган на 10футов (примерно 3 м).
Во время Второй мировой войны «Леке»
и «Сара» оставались крупнейшими американскими
авианосцами. Правда, "Лексингтон" служил недолго и
первым из кораблей своего класса погиб от авиаударов
противника. Зато «Саратога» активно сражалась до конца
тихоокеанской кампании, нанеся японскому флоту ощутимый
урон В июле 1946 п устаревший и уже списанный корабль
был потоплен при испытании ядерного оружия у атолла
Бикини,
Сергей БАЛАКИН
